Die Bedrohung der Wale erschwert die US-amerikanische Forschung zu Algen für Biokraftstoffe

Von Gloria Dickie

CAPE COD BAY, Massachusetts (Reuters) – In Cape Cod Bay gleitet die 10-jährige Pilgrim mit ihrem Kalb über die glasige Wasseroberfläche neben dem Shearwater-Forschungsschiff, um sich von winzigen Krebstieren zu ernähren.

Die beiden gehören zu den letzten rund 340 noch lebenden Nordatlantikkapern, die noch entlang der US-Ostküste wandern – im Jahr 2010 waren es noch 480 Glattwale gewesen.

Zu den größten Gefahren, denen sie ausgesetzt sind, gehört es, von vorbeifahrenden Schiffen getroffen zu werden oder sich in Seilen zu verfangen, die beim Hummerfang vor der US-Ostküste verwendet werden – Wissenschaftler haben seit 2017 98 solcher Verletzungen oder Todesfälle von Walen registriert.

Jetzt sind die Wale einer weiteren Bedrohung ausgesetzt, da das US-Energieministerium versucht, die Produktion sauberer Energie anzukurbeln, indem es die Forschung zu Meeresalgen oder Seetang als potenzielle Biokraftstoffquelle intensiviert, sagen Wissenschaftler.

Das DOE hat Dutzende Millionen Dollar in diese Forschung gesteckt. Wenn sich herausstellt, dass Algen lebensfähig sind, bieten sie laut Befürwortern eine umweltfreundlichere Alternative zu Ethanol auf Maisbasis.

Doch Walbiologen sind besorgt. Wie beim traditionellen Hummerfang werden auch bei der Algenfarm unter Wasser Seile aufgespannt, auf denen der Seetang wachsen kann.

Obwohl es noch keinen dokumentierten Fall gibt, dass sich ein Wal in Seegrasseilen verheddert, ist der Meeresbiologe Michael Moore vom Woods Hole Oceanographic Institution besorgt: „Wo immer sich ein Seil in der Wassersäule befindet, besteht die Gefahr, dass es sich darin verheddert“, sagt er.

Auftanken

Für die Vereinigten Staaten ist die Algen-Aquakultur noch ein junges Geschäft, das jedoch schnell wächst. US-Landwirte produzierten im Jahr 2021 440 Tonnen – gegenüber 18 Tonnen im Jahr 2017.

Der Großteil der geernteten Produkte wird für Lebensmittel, Arzneimittel oder Kosmetika verwendet. Angesichts der Forschungsstandorte entlang der Ostküste hoffen US-Beamte jedoch, dass Energieführer Algen in ihre Biokraftstoffpläne integrieren könnten, wenn sich herausstellt, dass sie eine kostengünstige Alternative zu Mais sind.

„Erneuerbare Flüssigbrennstoffe sind besonders attraktiv, weil sie es uns ermöglichen, die bestehende Infrastruktur für Flüssigbrennstoffe zu nutzen“, sagte der Ozeanograph Simon Freeman, der das Advanced Research Projects Agency-Energy-Programm des DOE zur Finanzierung der Algenforschung leitet.

Kelp-Befürworter weisen auch darauf hin, dass Mais im Gegensatz zu Algen immer knapper werdende Flächen und Süßwasser beansprucht und gleichzeitig Agrochemikalien benötigt, die dann die Wasserstraßen verschmutzen.

Das DOE hat seit 2017 mehr als 55 Millionen US-Dollar für 21 Projekte ausgegeben, um zu untersuchen, ob die Algenproduktion skaliert werden kann, um einen Teil des US-Energiebedarfs zu decken.

Nach Angaben des Ministeriums verfügt das Land über genügend Küsten mit den richtigen Bedingungen, um mindestens 500 Millionen Tonnen Algen pro Jahr anzubauen – was bis zu 2,7 Billiarden BTU Biokraftstoff ausmachen könnte, etwa 10 % des jährlichen Energiebedarfs der USA im Transportwesen.

Im Moment kann Seetang den niedrigen Preis von Mais nicht übertreffen. Die Produktionskosten für Meeresalgen in den USA, die bei 300 bis 1.000 US-Dollar pro Tonne liegen, müssten auf etwa 80 US-Dollar sinken, um mit Mais konkurrieren zu können, sagte Freeman.

Große Ölkonzerne, darunter Exxon, hatten jahrelang die Möglichkeiten der Herstellung von Biokraftstoff aus Mikroalgen untersucht, einem pflanzenähnlichen Organismus, der mit bloßem Auge unsichtbar ist, zogen sich aber schließlich wegen Bedenken hinsichtlich der Kosten und der Skalierbarkeit zurück.

„Algen sind als erneuerbare Kraftstoffquelle immer noch vielversprechend, aber sie haben noch nicht das Niveau erreicht, das unserer Meinung nach notwendig ist, um den kommerziellen und globalen Maßstab zu erreichen, der für einen wirtschaftlichen Ersatz bestehender Energiequellen erforderlich ist“, sagte Chevalier Gray, Sprecher von Exxon.

Während sich mikroskopisch kleine Algen nur schwer vom Wasser trennen lassen, lassen sich größere Algen wie Zuckertang leichter von Hand ernten – sie werden bis zu 5 Meter lang.

IM WASSER

In der Umgebung von Neuengland angebauter Seetang wird häufig im Frühjahr geerntet – etwa zur gleichen Zeit, in der Nordatlantische Glattwale in der Gegend fressen und langsam ihrer Kaltwasserbeute bis nach Kanada folgen.

Der Bundesstaat Massachusetts hat fünf Farmen Küstengenehmigungen für den Anbau von Zuckertang, einer Sorte großer Braunalgen, erteilt. Sie werden jedoch keine neuen Seetangstandorte mit festen Seilen in tieferen Gewässern zulassen, die bekanntermaßen wichtige Gebiete für Glattwale sind, sagte Christian Pepitas von der Meeresfischereiabteilung des Bundesstaates.

Für die Gewässer Neuenglands, die mehr als 5,6 Kilometer (3 Seemeilen) vor der Küste liegen, hat das US Army Corps seit 2018 Genehmigungen für 235 Algenprojekte erteilt.

Aufgrund der Besorgnis über Verhedderungen reguliert die Bundesregierung nun die Verwendung von Seilen in der Hummerfischerei und hat saisonale Schließungen eingeführt. Die Gewässer der Cape Cod Bay zum Beispiel sind für Hummerfischer gesperrt, bis alle Glattwale verschwunden sind.

Für Staaten, die stark von der Hummerfischerei abhängig sind, riecht die Entwicklungsagenda für Algen nach Heuchelei.

„Maine hätte Bedenken hinsichtlich der Standortwahl großer Aquakulturprojekte, insbesondere da man sich beim Anbau von Seetang intensiv auf Seile verlässt, während die Fischer von Maine aufgefordert werden, Seile aus dem Meer zu entfernen, um Glattwale zu schützen“, sagte Jeff Nichols, Sprecher der Meeresressourcen von Maine Das Ministerium hat bislang Meeresalgenfarmen an der Küste auf einer Fläche von fast 50 Hektar (120 Acres) zugelassen.

„Ein Balanceakt“

Nach einem langen Tag der Kelp-Ernte entspannt sich John Lovett, Eigentümer und Betreiber von Duxbury Sugar Kelp, auf seinem Boot im flachen Wasser der Cape Cod Bay, in der Nähe seiner schmalen, 4 Hektar großen Farm.

Als Lovett vor einigen Jahren eine Genehmigung beantragte, zwangen ihn die staatlichen Aufsichtsbehörden, seinen geplanten Standort aus Sorge um Wale in einen geschützteren Bereich der Bucht zu verlegen.

Jetzt testet er in Zusammenarbeit mit Woods Hole walfreundliche Kelp-Ausrüstung. Ein Hektar seines Flachwassergrundstücks ist der Forschung gewidmet.

Während herkömmliche Kelp-Linien oft nur zwei Meter (7 Fuß) unter der Oberfläche platziert werden, „befestigen wir die Kelp-Anordnungen sehr nahe am Meeresboden“, sagte er. „Theoretisch können Wale darüber hinweggehen.“

Er experimentiert auch mit steifen Glasfaserstäben als Ersatz für Seile, die dazu dienen sollen, einen dagegenstoßenden Wal zu brechen, statt ihn einzufangen. Lovett hofft, dass ihre Entwürfe, sobald sie sich bewährt haben, an künftigen Offshore-Standorten in tieferen Gewässern eingesetzt werden könnten, in denen sich Wale bewegen.

Der Woods Hole-Forscher Scott Lindell, Empfänger eines DOE-Zuschusses in Höhe von 4,9 Millionen US-Dollar für die Erforschung von Zuckertang-Biokraftstoffen, hat mit dem Biologen Moore über die Planung einer Ausweitung der Kelpproduktion gesprochen, da Wale ihrer Beute inmitten der Erwärmung des Ozeans in neue Gebiete folgen.

„Wenn Walwanderungen so unvorhersehbar werden und die Vorschriften strenger werden, müssen wir möglicherweise auf strengere Strukturen umsteigen, was den Preis erhöht und den Betrieb verteuert“, sagte Lindell.

Letztendlich, sagte er, „ist es ein Balanceakt zwischen ‚Wie produzieren wir kohlenstoffarme Kraftstoffe mit minimalem Risiko für geschützte Arten?‘“ und „Wie können wir eine kohlenstoffarme Zukunft schaffen?“

(Berichterstattung von Gloria Dickie in Woods Hole, Massachusetts; Zusätzliche Berichterstattung von Lauren Owens Lambert in Cape Cod Bay, Redaktion von Deepa Babington und Katy Daigle)